1973年春天，党的十大召开之前，中央开了一次筹备会议，提名党的主席和副主席候选人。党的主席还是伟大领袖毛主席，副主席已经提名了4位，即周总理、王洪文、康生和叶剑英元帅。

这时候，毛主席提出，是否要加上1位。当时规定39岁以下为青年，60岁以上为老年。按照这个标准，副主席中刚好38岁的王洪文是青年，周总理、康生和叶剑英元帅等3位都是老年。

缺少中年力量。毛主席认为，班子里面，要老中青结合才行，应该再增加1位中年的同志，毛主席还建议，这位同志要从军队中选。而党的副主席，当然要从政治局委员中产生。

政治局委员中，符合中年条件的不少，但是军队中的代表却不多。毛主席说出了这样两个标准，周总理明白，主席心里其实已经有合适的人选了。

这个人就是李德生。

在1968年的一次党的全会上，周总理念到李德生的名字，毛主席问哪个是李德生？李德生站起来后，毛主席问了他的年龄，哪里人？从此记住了李德生。

1969年，李德生当选党的九届政治局候补委员。在大会上，毛主席又点了李德生的名字，让他站起来。毛主席又问，多大了？李德生回答说，53岁。毛主席重复了几遍，啊，53岁。

就在这一年，按照毛主席的指示，李德生进京任职。毛主席对李德生非常器重，让他多读书，多了解基层的情况，多熟悉业务。1970年，李德生担任总政部主任。

第二年，李德生又担任了北京军区司令员。他是军人出身，刚好57岁，符合中年的标准。周总理便提出，建议李德生同志也作为一个候选人。毛主席点了点头，表示同意。

显然，让李德生担任党的副主席，这是毛主席和周总理共同认可的。政治局的其他委员，也都没有提出异议，提出异议的是李德生本人。

李德生觉得自己的资历浅，刚刚进京工作不久，威望不够，能力也不行，不适合做党的副主席。李德生提议，应该由李先念同志作为党的副主席候选人。

李先念和李德生都是大别山子弟，一个是湖北人，一个是河南人。李先念在红军时期当过军政委，抗日战争时期，当过新四军的师长，解放战争时期是中原军区司令员、副司令员，建国后主政湖北，是地方一把手。

（李先念和李德生等）

1954年，李先念进京任职，长期担任国务院副总理的职务，在中央工作已经快20年了。李德生认为，无论是革命资历，还是从政经历，李先念都比自己更有资格担任党的副主席。

只是有一点，从年龄上来说，李先念当时属于老年，他已经年过六旬了，不符合毛主席提出的标准。李德生说完，坐在他身边的李先念拉了拉他的衣服，轻声说道，主席已经表过态了，你就不要再说了。

李德生比较谦虚，李先念则比他有经验，在当时那种场合，既然毛主席已经表态同意了，作为政治局委员，就必须坚决服从了。所以李先念劝阻他，不要再说了。

在随后召开的十届一中全会上，李德生成功当选为党的副主席，成为正国级。